Петроград, столица Российский империи, 2023 год. Революция не состоялась, большевики не пришли к власти, а царь Николай III делит управление страной с прогрессивным премьер-министром Дмитрием Орловым. В это время 20-летний Эраст Фандорин начинает карьеру в сыскном управлении полиции. Занимаясь не самой интересной работой, он узнает странную новость: владелец нефтепроводной компании, молодой миллионер стреляет себе в висок в центре столицы на глазах у десятков людей. Самоубийство попадает на запись камеры робота-городового. Фандорин начинает подозревать, что дело сложнее, чем кажется, и берется за свое первое серьезное расследование.

Эта история началась в 1860 году, когда Енисейскую губернию накрыла «золотая лихорадка» и на разработку золотых приисков бежали старатели со всей страны. За слитки и драгоценный песок, лежащие прямо под ногами, между беглыми каторжниками, ссыльными офицерами, купцами и жандармами развернулась настоящая война. Отголоски страстей, бушевавших на просторах тайги, сквозь века докатились и до современного Красноярска, когда в город приехали «русская француженка» Барбара и молодой историк Виктор Антонов. Официальная версия визита — подготовка документального фильма о Сибири — далека от реальности. На самом деле молодая искательница приключений приехала в Сибирь, чтобы воочию увидеть свою малую родину и проверить истинность одной карты, доставшейся ей по наследству. Поиски таинственного золотого месторождения приводят к новому витку драмы и прямому противостоянию с криминалом.